‘나비효과’라는 말을 아시나요?
브라질에 있는 나비의 날갯짓이 미국 텍사스에 토네이도를 발생시킬 수도 있다는 뜻을 가진 ‘나비효과’는 영화 제목으로도 사용 될 만큼 널리 사용되는 개념인데요. 시작은 바로 날씨였습니다. 미국의 기상학자 에드워드 로렌츠가 1961년 기상 관측을 하다 발견한 원리로, 지구 어딘가에서 일어나는 작은 변화로 인해 예측할 수 없는 날씨 현상이 일어남을 설명해주는 말입니다. 최근 전 세계적으로 벌어지는 기상 이변들이 그러하겠지만, 엘니뇨만큼 ‘나비효과’의 의미를 잘 설명해주는 현상도 없을 것 같습니다.
엘니뇨(El Niño)는 적도 부근 바닷물의 수온이 비정상적으로 올라가는 현상 을 말합니다. 엘니뇨 감시구역(열대 태평양 Nino 3.4 지역:5°S∼5°N, 170°W∼120°W, 아래 그림 참고)의 수온이 평년보다 0.4℃ 이상 높은 현상이 6개월 이상 지속될 때 엘니뇨라고 합니다. 사전적 정의만 두고 보면 엘니뇨가 우리 생활과 어떤 연관이 있을까 싶지만 실상은 그렇지 않습니다. 해수면 온도 상승으로 정상적으로 순환해야 하는 대기의 흐름이 불규칙해지면 기압, 온도, 습도 분포의 교란을 불러와 여러 가지 기상 이변들이 만들어집니다. 이상 고온, 가뭄, 폭설, 홍수 등이 모두 해수면 온도 상승이 불러오는 나비효과입니다.
올해는 강력한 엘니뇨가 예상되고 있습니다. 세계기상기구(WMO)의 관측에 따르면 8월 기준으로 열대 태평양 지역 해양과 대기 모두 강한 엘니뇨 반응을 보여주고 있습니다. 7월에 벌써 1.7℃ 높은 상태입니다. 엘니뇨의 최대치가 겨울에 나타난다는 점을 감안하면 해수면 온도가 2.5℃ 이상 올라가는 슈퍼 엘니뇨로 발달할 가능성도 충분한 상황입니다. 일부 전문가들은 본격적인 관측을 시작한 1950년 이후 가장 강력했던 1997~1998년 엘니뇨에 버금가는 슈퍼 엘니뇨가 찾아올 가능성을 경고하고 있습니다.
가뭄, 폭우, 홍수…다양한 형태의 엘니뇨 피해
엘니뇨가 무서운 이유는 기상 이변이 어떤 형태로 나타나게 될지 쉽게 예상하기 어렵다는 점입니다. 엘니뇨가 발생하는 위치, 시기에 따라 대기가 다르게 반응하기 때문입니다. 일반적으로 호주북동부, 동남아시아, 인도 지역의 경우 가뭄이, 동태평양에 인접한 중남미 지역에는 폭우와 홍수가 나타나곤 합니다.
우리나라의 경우 엘니뇨가 발생한 해 겨울은 평년보다 따뜻하고 강수가 많은 경향을 보입니다. 1997년 12월부터 98년 2월까지 이상 고온 현상이 나타났고, 1998년 여름에는 경기 북부와 지리산 일대에 기상 관측 이래 최대의 집중호우가 쏟아졌습니다.
관측 이래 엘니뇨가 가장 강하게 나타났던 1997~1998년의 피해를 전 세계적으로 살펴보면 그 무서움이 드러납니다. 미국 서부캘리포니아에서는 홍수와 산사태가 발생했으며, 인도네시아와 브라질에서도 수개월간 삼림화재가 지속됐습니다. 남미 서부 지역과 아프리카 동부지역에는 기록적인 홍수가 있었으며, 캐나다의 얼음비 등 기상 이변이 속출했습니다. 전 세계적으로 2만3000여명의 인명 피해와 350억 달러(약 40조원)의 재산 피해를 낸 것으로 집계됐습니다.
1998년 엘니뇨의 여파로 속출한 기상 이변은 많은 사람들의 삶의 터전을 앗아가기도 했습니다. 양쯔강 유역 등 광범위한 홍수로 중국에서만 1400만명이, 인도 북부에서는 2달간 이어진 홍수로 800만명의 이재민이 발생했습니다.
1998년 허리케인 미치(Mitch) 피해가 컸던 중남미의 온두라스에는 아직도 집에 돌아가지 못하고 있는 기후난민들이 있습니다. 당시 210만명의 이재민이 발생했고, 그 중 44만명은 산사태, 홍수 등으로 집을 완전히 잃었습니다. 1년이 지나도록 피난 캠프를 떠나지 못한 사람은 2만명, 10년이 넘은 지금도 적지 않은 이들이 캠프를 지키고 있다고 합니다. 허리케인이 들이닥쳤을 당시, 인구의 절반은 극빈층이었는데요. 이후 극빈층이 더욱 증가했음은 물론, 이들은 식량 문제와 영양실조에 시달려야만 했습니다.
슈퍼 엘니뇨가 예상되는 지금은 벌써부터 조짐이 심상치 않습니다. 9월 초 태평양 동쪽 해상에는 슈퍼 태풍 3개가 발생했는데요. 미 항공우주국은 수온이 뜨거워지는 엘니뇨의 영향 때문이라고 분석했습니다. 한 해역에 태풍 3개가 발생한 건 기상 관측 사상 최초라고 합니다. 더욱 위력을 더할 엘니뇨와 함께 어떤 기상이변과 자연재해가 발생하게 될지 귀추가 주목됩니다.
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