이집트의 도시들은 대부분 나일강을 가운데 두고 둘로 나뉘어져 있습니다. 오늘 소개할 아스완 역시 나일강을 기준으로 동안과 서안으로 나뉘죠. 물론 이곳에서도 동안은 삶의 공간, 그리고 서안은 죽음의 대지로 구분됩니다. 동안에서는 굉장한 규모는 아니지만 그래도 있을 건 다 있는 도시를 경험하실 수 있지만, 서안에는 거의 자연 그대로 남아 있는 황량한 대지와 곳곳에 산재해 있는 고대의 무덤만이 있을 뿐입니다. 아스완 서안에는 많은 무덤들이 있지만 이 무덤들은 룩소르에서 보았던 것과 같은 왕묘는 아니고, 대부분 이 지역의 유력자였던 귀족들의 무덤입니다.
하지만 이곳 아스완에서 가장 중요한 장소는 도시가 있는 동안도, 무덤이 있는 서안도 아닌 강 한 가운데에 자리 잡고 있는 섬, '엘레판티네(Elephantine)' 입니다. 고대에는 아스완이라는 지명이 없었을 뿐더러 나일강 동안을 중심으로 하는 도시도 아직은 세워지지 않았습니다. 대신 사람들이 거주하는 취락과 다양한 행정, 국가시설은 모두 나일강 위에 떠 있는 엘레판티네 섬 위에 있었습니다.
자연적으로나 정치적으로나 오랫동안 이집트의 최남단 경계는 아스완이었습니다. 하지만 엄밀히 이야기하자면 그 경계는 아스완에 있는 엘레판티네라는 섬이라고 말하는 것이 옳을 것 같습니다. 고대 이집트에는 ‘엘레판티네부터 델타의 늪지대까지’라는 표현이 있었습니다. 이 표현은 이집트인들이 생각하던 이집트의 지리적 범위를 분명하게 보여줍니다. 어쩐지 성경에 등장하는 ‘단에서 브엘세바까지’라는 표현이 떠오르는데, 어쩌면 이 표현은 이집트에서 널리 쓰이던 표현을 흉내낸 것인지 모르겠습니다. 지금이야 이집트는 그저 옛 문명의 영화를 간직한 뜨거운 사막의 나라 정도로 여겨질 뿐이지만, 고대의 이집트는 주변 지역에서 가장 열렬히 모방의 대상이 되던, 최고의 ‘문화 선진국’이었습니다.
이집트의 남쪽 끝, 엘레판티네 섬은 이집트 문명 초창기부터 지정학적으로 무척이나 중요한 거점이었습니다. 우선 이곳은 남쪽으로부터의 이민족 침입을 막아야 할 국경지대였습니다. 이집트 남쪽에는 호시탐탐 이집트를 노리는 누비아(혹은 쿠시)가 위치하고 있었습니다. 누비아의 힘은 때에 따라 크기가 자주 바뀌기는 했지만, 25왕조 시대가 되면 결국 이집트를 정복하는데 성공하기도 합니다. 그런 연유로 이곳에는 고왕국시대부터 잘 갖춰진 요새가 있었고 그곳에는 수비대가 주둔하고 있었습니다. 지금도 그 요새의 흔적을 섬에서 찾아볼 수 있습니다.
삼엄한 경계가 행해지던 이곳은 또한 분주한 교류의 장이기도 했습니다. 남쪽원정을 떠나는 사람들과 그 원정에서 돌아오는 이들, 그리고 그들이 가지고 돌아오는 신기한 물건들, 또 남쪽지방에서 그곳의 특산품을 팔러 오는 상인들과 그 물건을 구입하려고 하는 이집트인들. 그야말로 이곳은 이곳저곳에서 생산된 상품과 정보가 모이는 생기 넘치는 시장이기도 했습니다. 특히나 이곳에서 거래되었던 물품들 가운데에 가장 중요한 것은 상아였는데, 상아는 선왕조시대부터 이집트의 지배계층이 애용하던 물품이었습니다. 어쩐지 낯익은 이 엘레판티네라는 이름도 영어단어 엘리펀트(elephant⋅코끼리)와 어원적으로 관계가 깊은 그리스어일 뿐더러, 고대에도 이 섬은 역시 ‘코끼리’를 뜻하는 ‘아부’라고 불렸습니다.
이곳 엘레판티네에서 영향력을 갖고 있었던 지방호족들은 항상 ‘남쪽 관문의 수호자’라 불렸습니다. 이들은 끊임없이 탐험대를 조직하여 남쪽으로 보내 진귀한 물건들을 획득하기 위해 무척이나 애를 썼습니다. 춤추는 난쟁이를 데려와 젊은 왕 페피 2세를 기쁘게 하였다는 하르쿠프(Harkhuf)의 이야기나, 원정길에 살해당한 아버지의 주검을 찾기 위해 떠난 모험을 성공리에 마치고 결국에는 아버지 메쿠(Mekhu)의 시신을 이집트로 모시고 돌아오는 사브니(Sabni)의 이야기 등은 모두 이 시기, 이곳을 배경으로 하는 이야기들입니다. 이후 중왕국과 신왕국시대를 거치며 이집트의 정치적 국경이 남쪽으로 확장되면서 엘레판티네섬은 국경요새로써의 중요성은 낮아졌습니다. 하지만 신왕국 말기에 이집트의 정치력 영향력이 감소하며 남쪽의 누비와의 쿠시 지역에 대한 통치권을 상실하게 되었고, 이때에 엘레판티네의 중요성이 다시금 되살아났습니다.
하지만 이런 정치적인 이유와는 별개로 엘레판티네섬은 종교적으로도 중요한 곳이었습니다. 고대 이집트인들은 이 섬 밑에 있는 한 동굴에서 물이 흘러 넘쳐 헤매다 나일강에 홍수가 난다고 믿었습니다. 이러한 기적의 주관자는 숫양머리 모양의 창조신 크눔(Khnum)이었습니다. 크눔신은 두 여신, 즉 배우자인 새티스(Satis)와 딸인 아누케트(Anukhet)와 함께 삼존을 이룹니다. 엘레판티네 섬에는 이들 세 신을 위한 신전이 여러 차례 반복적으로 건설되었고, 또 나일강의 범람과 관계가 깊었던 만큼 그곳에는 나일로미터라고 불리는 나일강 수위계도 만들어졌습니다. 물론 오늘날에도 그 흔적들을 만나보실 수 있습니다.
이토록 많은 이야깃거리를 품고 있는 엘레판티네 섬, 다음 회에 집적 가보시죠.
/사진:곽민수
