가을만 되면 콧물·재채기…감기 아닌 ‘알레르기 비염’일 수도?

가을철이 되면서 재채기와 콧물, 코막힘 등의 증상을 호소하는 사람이 늘고 있다. 환절기 감기로 생각하기 쉽지만 증상이 반복되거나 장기간 지속된다면 알레르기 비염을 의심해볼 필요가 있다.

건강보험심사평가원 통계에 따르면 2025년 알레르기성 비염 진료 인원은 8월 약 68만명에서 9월과 10월 각각 약 115만명으로 증가했다. 8월과 비교하면 9월과 10월 진료 인원이 약 1.7배 늘어난 것이다.

질병관리청 국민건강영양조사에서는 2024년 기준 19세 이상 성인의 알레르기 비염 관련 지표가 20.9%로 나타났다. 성인 인구에서 알레르기 비염이 비교적 흔하게 나타나는 질환이라는 의미다.

알레르기 비염은 특정 알레르겐에 대한 과민반응으로 코점막에 염증이 발생하는 질환이다. 대표적인 증상은 맑은 콧물과 발작적인 재채기, 코막힘, 코 가려움증이며 눈이나 목의 가려움, 후비루 등이 동반될 수 있다.

감기와 증상이 비슷하지만 양상에는 차이가 있다. 감기는 발열이나 인후통, 몸살 등 전신 증상이 나타날 수 있고 대체로 1~2주 이내에 호전된다. 반면 알레르기 비염은 발열 없이 맑은 콧물과 재채기, 코막힘이나 가려움증이 반복되는 경우가 많다. 아침이나 특정 환경에서 증상이 심해지는 것도 특징이다.

특히 증상이 2주 이상 지속되거나 매년 특정 계절에 비슷한 증상이 반복된다면 알레르기 비염 여부를 확인해볼 필요가 있다.

알레르기 비염을 유발하는 주요 알레르겐으로는 집먼지진드기와 꽃가루, 곰팡이, 반려동물의 비듬 등이 있다. 증상이 일 년 내내 나타나는 통년성 비염과 특정 계절에 심해지는 계절성 비염으로 나눌 수 있다.

가을에는 쑥과 돼지풀 등 계절성 꽃가루에 노출될 가능성이 높아지고, 일교차와 건조한 공기 등 환경 변화가 코점막을 자극해 기존 증상을 악화시킬 수 있다.

신재민 고려대 안암병원 이비인후과 교수는 "알레르기 비염은 감기와 증상이 비슷해 대수롭지 않게 여기거나 감기약만 반복해서 복용하는 경우가 있다"며 "발열 없이 재채기와 맑은 콧물, 코막힘이나 가려움증이 반복되고 특정 계절이나 환경에서 증상이 심해진다면 알레르기 비염 여부를 확인해보는 것이 좋다"고 말했다.

알레르기 비염은 생명을 위협하는 질환은 아니지만 증상이 지속되면 수면과 일상생활에 영향을 줄 수 있다. 코막힘으로 숙면이 어려워지면서 낮 동안 피로감이나 집중력 저하가 나타날 수 있고, 경우에 따라 부비동염이나 중이염 등이 동반되기도 한다.

치료는 원인 알레르겐과 증상을 악화시키는 요인을 파악해 노출을 줄이고, 증상의 정도에 따라 약물치료 등을 시행하는 방식으로 이뤄진다. 항히스타민제나 비강 내 스테로이드제 등이 사용될 수 있으며, 원인 알레르겐이 확인되고 증상이 지속되는 경우에는 알레르겐 면역치료를 고려할 수 있다.

생활환경을 관리하는 것도 중요하다. 집먼지진드기가 원인이라면 침구류를 청결하게 관리하고 실내 먼지가 쌓이지 않도록 주기적으로 청소하는 것이 도움이 된다. 꽃가루에 민감하다면 꽃가루가 많이 날리는 시기에는 장시간 야외활동을 줄이고 외출 시 마스크를 착용하는 방법도 있다. 외출 후 손과 얼굴을 씻고 옷에 묻은 먼지나 꽃가루를 털어내는 것도 도움이 될 수 있다.

신 교수는 "알레르기 비염은 증상이 좋아졌다 나빠지기를 반복하기 때문에 증상만 일시적으로 없애기보다 증상을 악화시키는 환경과 원인 알레르겐을 파악해 지속적으로 관리하는 것이 중요하다"며 "코막힘이나 재채기 등으로 수면과 일상생활에 지장이 있거나 증상이 반복된다면 전문의 진료와 필요한 경우 알레르기 검사를 통해 원인을 확인하는 것이 좋다"고 말했다.

환절기에는 온도와 습도의 변화가 코점막을 자극할 수 있는 만큼, 반복되는 콧물과 재채기를 단순한 감기로만 여기기보다 증상의 지속 기간과 발생 양상을 살펴보는 것이 필요하다. /더퍼스트미디어 임한희 기자