무릎 연골은 뼈의 충격을 완화해주는 쿠션 장치다. 대퇴골과 경골을 3~4mm 두께로 감싸 충격을 흡수하고 관절의 움직임을 돕는 역할을 하지만 심한 충격이나 자극이 가해질 경우 닳거나 파열되기 쉽다는 특징을 갖고 있다.
이 때 나타나는 통증을 ‘무릎 연골손상’이라고 부르는데 손상된 연골이 계속해서 퇴행할 경우 ‘퇴행성관절염’으로 이어질 수 있다. 퇴행성관절염은 노화, 유전, 외상, 과체중 등을 주 원인으로 나타나며 비교적 약한 증상 초, 중기에는 일어설 때 통증이 동반될 수 있다. 치료는 손상 정도에 따라 약물, 주사, 체외충격파 등 비수술적 치료가 적용된다.
이제 막 증상이 시작된 젊은 층의 경우 빠른 개선을 위해 수술을 적용해야 한다고 생각하기 쉬운데 자기관절을 보존할 수 있는 치료를 고려하는 것이 무엇보다 중요하다. 이 때 적용 가능한 ‘근위경골 교정절골술’은 불가피한 인공관절 수술을 대신하거나 늦춰주는 치료로 휜 다리를 교정해 무릎 관절의 불균형을 해소하는데 도움을 준다.
다리가 휘는 경우 퇴행성관절염이 가속화되는 결과를 불러올 수 있으며, 일명 O다리 모양의 다리가 돼 걸음걸이까지 뒤뚱뒤뚱 걷는 듯한 모습을 만든다. 절골술은 무릎 안쪽에 쏠리는 압박을 건강한 관절로 옮길 수 있도록 하는 역할로, 증상의 진행을 늦춰주고 완화하는데 효과적이며 증상이 말기로 번지는 것을 막아준다.
종아리 뼈의 안쪽 부분을 인위적으로 절골 후 금속판으로 고정, 무릎 중심 축을 곧게 만드는 과정으로 이뤄지며, 오다리가 일자다리로 교정하는데 도움이 된다. 특히 인공관절 수술과는 달리 연골 및 관절을 최대한으로 살릴 수 있는 것이 특징으로 정확한 뼈의 각도를 측정 후 진행해야 한다.
이와 함께 연골 재생을 위해선 줄기세포 치료를 병행하는 것도 많은 도움이 될 수 있다. 줄기세포는 세포가 자가 재생 과정에서 분열하며 스스로 복제해 재생을 돕고 통증이 개선되는 효과를 불러온다. 치료는 초기 단계일 때는 주사로, 중기 단계이거나 연골 및 인대가 손상됐을 경우 관절내시경 검사를 통해 진행된다.
이와 관련해 연세사랑병원 고용곤 병원장은 “연골이 손상되거나 노화에 따른 퇴행으로 누구에게나 찾아올 수 있는 ‘퇴행성 관절염’은 초기 무릎이 시큰거리면서 아픈 느낌을 시작으로 앉았다 일어설 때, 심할 경우 걸을 때에도 통증이 느껴질 수 있다”면서 “평소 자신의 상태를 주의 깊게 관찰하고 통증 여부를 신경 써야한다”고 전했다.
이어 “아직 나이가 젊거나 관절을 보존할 수 있는 경우 또는 무작정 인공관절 수술을 하기엔 많은 부담이 따른다면 절골술을 통해 추가적인 연골 손상을 예방할 수 있다. 관절염 치료 시에는 가급적 적절한 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다”고 조언했다.
